E' un ordine di insetti Pterigoti di antica origine, molto primitivo, che fino ad oggi si è poco diversificato, mantenendosi abbastanza omogeneo nelle sue caratteristiche: esso comprende le specie note comunemente come « scarafaggi », alcune delle quali, legate all'uomo, si sono diffuse ovunque divenendo cosmopolite. Ma oltre a queste, soprattutto nelle regioni subtropicali e tropicali, esistono numerosissime specie che vivono nei cespugli, nella lettiera di foglie secche che ricopre il suolo delle foreste, sotto i sassi. Molte specie sono capaci di volare e compiono brevi voli soprattutto di notte ed al crepuscolo; tali abitudini di vita sono dovute al fatto che si tratta di specie lucifughe e per la maggior parte igrofile.
Anche la forma generale del corpo, fortemente depressa ed il capo, tenuto ripiegato e nascosto sotto il pronoto, nonché la cuticola liscia priva di rilievi, rappresentano adattamenti a tale genere di vita. Alcune specie attere, come alcuni Perisferidi, sono capaci di appallottolarsi come fanno alcuni Isopodi terrestri ed i Glo-meridi. Anche i colori sono generalmente poco vivaci, da ocraceo a bruno o nero, ma non mancano specie o totalmente bianche, o con colori molto accesi, perfino metallici, e con disegni ben contrastati.
Le specie sono di norma di medie e grandi dimensioni, da 3 mm a 10 cm: le specie più grandi sono le Mega-lolabatta dell'America centrale.
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