I rettili

I rettili sono la classe di animali che cora prende lucertole, serpenti, coccodrilli, alligatori e tartarughe. Si svilupparono dagli anfibi circa 250 milioni d'anni fa. Ne differiscono per la pelle squamosa e in quanto i figli alla nascita assomigliano ai genitori.

Dall'epoca della loro apparizione sulla Terra fino a circa 70 milioni d'anni fa i rettili godettero della supremazia sulla terraferma. I dinosauri ebbero grandi dimensioni, i pterosauri potevano perfino volare, ma queste creature s'estinsero rapidamente. Oggi i rettili vivono nell'acqua e sulla terra. Alcuni, come i coccodrilli e i serpenti, possono diventare lunghi fino a 10 m. I più piccoli fra i rettili sono le lucertole, che possono essere lunghe anche solo 5 cm.

I rettili sono animali a sangue freddo. La loro temperatura corporea è la stessa dell'ambiente che li circonda. Per questo mancano nelle regioni polari, dove fa troppo freddo perché possano sopravvivere. Nelle regioni tropicali spesso si vedono mettersi al sole e poi rifugiarsi all'ombra quando fa troppo caldo. Nelle zone fredde d'inverno i rettili cadono in letargo. La maggior parte dei rettili depone le uova, ma alcuni sono vivipari.

Ordini dei rettili

Ci sono quattro grandi gruppi o ordini di rettili viventi: i coccodrilli e alligatori; le tartarughe, testuggini e terrapene;. le lucertole e serpenti; i tuatara.
I coccodrilli e gli alligatori formano l'ordine dei coccodrilli. Esso comprende anche i caimani e i gaviali. Sono tutti grossi animali dal corpo a forma di sigaro e la coda lunga e potente. Hanno le mascelle fornite di file di denti aguzzi. Vivono nelle acque sia dolci che salate delle regioni tropicali di tutto il mondo e si nutrono di animali come pesci, uccelli e piccoli mammiferi.

Le tartarughe, le testuggini e le terrapene costituiscono l'ordine dei testudinati. L'uso di queste denominazioni varia da paese a paese. Alcuni chiamano testuggini o terrapene quelle che altri chiamano tartarughe. Comunque tutte hanno due gusci protettivi, sopra e sotto, fra i quali escono quattro zampe e una testa. Vivono nelle acque dolci e salate e anche sulla terra nelle regioni più calde di tutto il mondo. La maggior parte delle specie terrestri di questi animali mangia solo vegetali, mentre quelle acquatiche sono generalmente carnivore (si cibano di pesci).

Le lucertole e i serpenti formano l'ordine degli squamati. La maggior parte delle lucertole hanno quattro zampe, mentre i serpenti sono apodi. Alcune lucertole sono prive di zampe, ma differiscono dai serpenti in quanto sono dotate di palpebre mobili e orecchie esterne. Infine non possiedono la lingua profondamente biforcuta dei serpenti. Lucertole e serpenti si trovano sia nelle zone calde che in quelle temperate. Le loro dimensioni sono molto varie, possono andare dai 5 cm delle lucertole ai 10 m di certi serpenti.

Il tuatara assomiglia a una lucertola provvista di aculei, però ha la struttura della testa diversa da quella della lucertola. È lungo 60 cm e vive in poche isole al largo della Nuova Zelanda. Fatto rimarchevole, per quanto riguarda il tuatara, è che è l'unico esemplare ancora vivente dell'ordine dei rin-cocefalidi, comparsi sulla terra circa 200 mi-ioni d'anni fa.